蜿蜒穿過長野木曾山谷的中山道是一條連接江戶（今東京）和京都的古道，沿途設有多個可供旅人過夜住宿的宿場町。行走在中山道的旅人們，許多都曾專程繞路，拜訪一座名為善光寺的寺廟。吸引這些訪客的，正是善光寺提供的各種佛事活動。其中最重要的就是早上舉行的「朝事」。參加朝事的香客們為了方便，大多會在善光寺附近的「宿坊（寺廟對外提供的住處）」住一晚，早上直接前往寺內。此外，作為佛事的一部分，許多朝事的參加者還會與寺廟的僧侶一起享用簡單卻豐盛的飯菜。當活動結束，他們就會回到中山道，繼續他們的旅程了。
地區歷史
中山道
隨著德川幕府的建立，修建貫通江戶（今東京）京都的通道以連接新舊政治中心，就迫在眉睫了。東海道，中山道就是其中的兩條。
因為地理原因，東海道的主要道路都時常會受到漲潮或是洪水的侵害。而取道崎嶇山路的中山道則成功避免了這些困擾。
雖然中山道的行人在到達目的地之前都少不了長途跋涉的艱辛，但大多數人仍然會選擇專程繞路拜訪善光寺。從中山道的追分宿/洗馬宿都可以前往善光寺，這條路線被稱為「善光寺街道」。儘管京都到江戶的路途遙遠，旅人們仍然會願意多花幾天走120公里，只為造訪這座平等對待任何信仰、任何職業的淨土。也因此，有許多人從小就有著「一生至少拜訪一次善光寺」的願望。
善光寺的歷史
善光寺的歷史源遠流長。日本佛教的歷史可以追溯至1500多年前，那時日本開始引進佛教。據善光寺的相關記錄稱，如今善光寺最重要的一光三尊阿彌陀如來像就是在那時由印度輾轉來到日本的，這也是日本最早的佛像。此後日本廢佛運動興起，該運動的擁護者們試圖通過行動抵抗佛教的普及。因此這尊一光三尊阿彌陀如來像就成為了他們焚毀的目標。萬幸，一位名為本田善光的信濃國國司從者救下了佛像，並將其護送回了信濃（今長野）。公元644年天皇下令修建善光寺，這一名字就是取自本田善光。寺內除了供奉著本田善光不畏艱險救回的這尊佛像，還供奉著本田善光本人。
自從這尊最古老的佛像被安置在善光寺後，善光寺在日本國內聲名鵲起，吸引了很多得道高僧的到訪。在日本戰國時代（1467-1615）群雄逐鹿，佛像也幾經易手在各個地區輾轉。據傳說，佛像當時的持有者豐臣秀吉被阿彌陀如來托夢，告知其希望回到善光寺中。至此，佛像才得以物歸原主。
善光寺是由附近兩所寺廟共同管理的，分屬於天台宗和淨土宗。因此善光寺同時是兩個佛教宗派的別格本山。
善光寺：主要看點
善光寺最大的獨特之處就在於對外提供的各種寺廟體驗活動。訪客可以住宿在宿坊，最大程度地瞭解僧侶生活，參觀歷史建築及優美庭院，享用健康飲食，還可以體驗各種修行。
寺廟住宿 宿坊
宿坊最初是為僧侶和信徒借宿而建的。善光寺距離中山道太過遙遠，信徒們必須在善光寺過夜才有辦法參加到朝事活動，因此宿坊就成了他們住宿歇腳之處。到了今天，就連一般遊客也能入住了，宿坊提供的服務種類也益發豐富。
善光寺共有39個宿坊，每個宿坊都能看到善光寺內的迷人風景。同時，住客們還可以近距離看到僧侶們簡單樸素的生活。房間設施都極其簡單，但是足夠舒適。
入住前，一定要先確認好宿坊與普通旅館的差別。在宿坊借宿時，所有人需要聽從安排，共同行動，以免打擾到僧侶們。晚餐、早餐和洗澡時間都是提前規定好的，其中早餐時間非常早。
精進料理
許多日式餐品都力求突出食材的自然風味，其中精進料理更是這一特色的黃金標準。這種佛教素齋不會使用任何動物食材，因此十分適合素食主義者或是想嘗試素食的人。
精進料理選用時令蔬菜、山地食材以及諸如豆腐、納豆等日本常見的豆製品。據說這種齋飯可以讓食用者的身心以及靈魂產生聯結與共鳴。精進料理的烹飪手法十分簡單，其理念甚至對日本的高級美食懷石料理也產生了影響。
朝事活動
在過去，大部分香客都是為了參加善光寺的朝事活動拜訪這裡的。在善光寺之旅的最後一天，他們會在正殿過夜，並在早上參加朝事活動。人們通過參加朝事為亡者祈求冥福。在今天，你仍然可以在朝事活動中看到這類香客們的身影。
如果你在宿坊借宿，那麼千萬不要錯過朝事活動。朝事活動的時間非常早，由於是與日出時間保持一致，因此每天的時間都會不同。僧侶們的誦經聲頗有節奏，還帶有一點催眠效果。如果你不會誦經也沒有關係，你可以跪坐下來沈浸在他們的誦經聲中就可以了，完全不需要聽懂。朝事活動後，也許是得益於佛經的洗滌，你可以感受到全身煥發出了活力。
當天台宗和淨土宗的住持參加朝事時，他們會用念珠輕撫參拜者的頭頂以示祝福。許多參拜者都會在朝事活動之前在參道上等待住持大師，以期祝福加持。
可選擇的寺廟體驗
坐禪
在大師的指引下通過冥想消除雜念。坐禪是佛教中的一種冥想活動，通過良好的坐姿以及對呼吸的專注起到消除雜念，靜心沈思的目的。善光寺大勸進院提供這種禪宗的冥想體驗。僧侶師傅會指導你的坐姿、呼吸方式，並指引你的思考方向，同時還會留出供個人反思的時間。
寫經
你也可以在大勸進院體驗抄經。通過專注抄寫佛經，體驗者們可以沈澱心情，練習如何控制自己的情感。
護摩焚供
護摩焚供是一種焚燒儀式。人們會在木牌（護摩）上寫下自己的願望，然後放入火中焚燒。人們相信，在護摩焚燒的同時可以淨化祈願者的身心，並消除邪祟，從而使願望成真。
總結
中山道之旅是追尋日本古人的歷史之旅，沿途的眾多宿場町都在為人們講述著那時候的故事。而善光寺則為遊客們提供了另一種追尋歷史的方式：參加寺廟體驗，近距離感受僧侶中代代傳承的歷史。從宿坊僧侶製作的傳統齋飯，到朝事活動，善光寺為如今的遊客們提供了一套完整的體驗項目。就像古人一樣，在善光寺街道上洗滌了心靈世界以後，再回到中山道繼續我們的歷史探尋吧。
